Según el profesor de psicología Leslie Atkinson: "El apego es la primera estrategia de los niños para manejar el estrés como tal, y desempeña un papel importante en nuestra salud mental en la edad adulta.."
Es el enigma psicológico de siempre: la naturaleza frente a educación. ¿Son los niños más, menos o igualmente afectados por su genética y el medio ambiente en el que crecen? El psicólogo Leslie Atkinson está trabajando para avanzar en un aspecto de esta cuestión a menudo desconcertante.
Como supervisor de la facultad en el laboratorio de desarrollo biopsicosocial, Atkinson estudia las influencias biológicas, psicológicas y sociales en el desarrollo humano. Su investigación actual examina el concepto de apego - la intensa relación entre un niño y su cuidador principal, generalmente la madre.
Ayudan a los bebés fomentar la confianza, animándoles a explorar su entorno. "El apego es en realidad la primera estrategia de los niños a manejar el estrés", dice Atkinson. "Como tal, desempeña un papel importante en nuestra salud mental en la edad adulta."
La investigación muestra que un mal apego puede estar relacionado con, la ansiedad y la depresión y la agresión y la hostilidad. También afecta al eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA) - un mecanismo que controla las reacciones al estrés, incluyendo la secreción de cortisol (también conocido como la hormona del estrés).
El cortisol, en la cantidad correcta, es esencial para el cuerpo. Está implicado en la presión arterial y la función cardiovascular, disminuye la respuesta inflamatoria del sistema inmunológico, mantiene los niveles de glucosa y ayuda a regular el metabolismo de proteínas, carbohidratos y grasas.
Atkinson, con su investigación ha demostrado que el manejo del estrés en los niños va más allá de su nivel de madurez, el eje HPA segrega niveles atípicos de cortisol.Secreción prolongada, cortisol atípicos se ha relacionado con muchas enfermedades y dolencias físicas, como la diabetes, cáncer e incluso el resfriado común.
"El cortisol también puede afectar a ejecutivos o de orden superior las funciones cognitivas - habilidades de planificación, regulación emocional y la memoria", explica Atkinson. "Y puede tener un efecto en la capacidad de atención" - lo bien que usted pueda centrarse en las diferentes actividades".
En su estudio, financiado por los Institutos Canadienses de Investigación en Salud, Atkinson ha reclutado voluntarios y madres de bebés. En cada experimento, los investigadores recolectaron la saliva para medir los niveles de cortisol de las madres y sus hijos. Cuando el bebé tenga seis meses, los investigadores observan las interacciones entre la mamá y el bebé, y luego desafían al bebé de alguna manera (por ejemplo, que la madre no reaccione a las emociones del niño). A los 15 meses de edad, el reto consiste en quitarle un juguete atractivo durante una visita a la casa. A la edad de 16 meses, en el laboratorio, la mamá deja al bebé solo en una habitación durante un corto período.
"Durante estos experimentos, hemos encontrado que los bebés con menor estrés, presentan una respuesta del cortisol al estrés igual que sus madres, y que la experiencia de su madre puede contribuir a esta respuesta," dice Atkinson. "Es una respuesta trans-generacional." Pero, señala, que el entorno actual también juega un papel. "La respuesta actual depende de los factores de estrés contemporáneo, así como los pasados."
Atkinson espera que la respuesta trans-generacional puede verse afectada por la intervención o interacción con los padres, por ejemplo, proporcionando ayuda con su estilo de crianza y manejo de los problemas. "Al aumentar la conciencia de que las experiencias tempranas afectan el desarrollo del cerebro, se pueden proporcionar recursos a través de programas dirigidos a la prevención e intervención temprana con los futuros padres".
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